A Tenenbaum család sikeres: az apa, Royal (Gene Hackman) ügyvéd, az anya, Etheline (Anjelica Huston) régészként dolgoznak; a gyerekek már tizenévesen is menők: Chas saját üzleti vállalkozást épített fel, az adoptált Margot (Gwyneth Paltrow) díjnyertes drámaíró, Richie pedig teniszbajnok. A szülők azonban bő tíz év után elválnak. Úgy húsz évvel később a család szét van esve, ahogy az egykori dicsfény is megkopott: a fizetésképtelen Royalt épp kiteszik addigi lakhelyéről; Chas egy évvel ezelőtt balesetben elvesztette feleségét, azóta túlzóan óvja gyerekeit; Margot házassága kihűlt és nem ír semmit; Richie utolsó teniszmeccsén csúnyán kikapott és azóta visszavonult - de nem karrierje emészti, hanem titkos szerelme Margot iránt. Etheline életében azonban pozitív fordulat történik: kezét hosszas töprengés után megkéri könyvelője. Ekkor lép be a képbe a családját eddig teljesen elhanyagoló Royal, aki jobb híján hazaköltözne a rá joggal fújó családjához. Ehhez azt hazudja, hogy súlyos beteg és már csak néhány hete van hátra...