Egy földközi-tengeri amerikai légitámaszponton éli át a bombázópilóta Yossarian kapitány 1944-ben a háború tébolyát. A pilóták folytonos félelemben élnek, rettegnek az újabb felszállásoktól; ugyanis bajtársaik közül egyre többen nem térnek vissza a bevetésekről. Yossariannek végig kell néznie, amint barátai egymás után meghalnak, vagy öngyilkosságot követnek el. Végül is minden találékonyságát latba veti, hogy kivonja magát a veszélyes bevetések alól.